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最近，《自然》雜志報(bào)道了不少關(guān)于癌癥的研究。上周，學(xué)術(shù)經(jīng)緯團(tuán)隊(duì)分享了一則癌癥研究的重要突破——通過(guò)熒光標(biāo)記，科學(xué)家們能夠看清癌細(xì)胞如何“腐蝕”周邊的健康細(xì)胞，發(fā)生轉(zhuǎn)移。今天，我們又讀到了一篇關(guān)于癌癥轉(zhuǎn)移的最新論文，它深刻揭示了癌癥轉(zhuǎn)移的復(fù)雜性，并提醒我們，在攻克癌癥的道路上，我們還有很長(zhǎng)的路要走……
先來(lái)聊聊癌癥。我們知道，癌癥的發(fā)展就好像是一個(gè)熊孩子長(zhǎng)大一樣，會(huì)分成不同的階段。在早期，癌細(xì)胞會(huì)瘋狂生長(zhǎng)，侵入和傳播（invasion and dissemination）到組織內(nèi)，在身體里形成腫瘤。到了晚期，癌細(xì)胞則會(huì)發(fā)生轉(zhuǎn)移（metastasis），跑到身體的其他器官里落地生根，形成新的病灶?，F(xiàn)在的醫(yī)學(xué)知識(shí)告訴我們，一旦癌癥發(fā)生了轉(zhuǎn)移，患者的生命就岌岌可危。
可是，癌細(xì)胞在一個(gè)地方長(zhǎng)得好好的，它為啥會(huì)發(fā)生轉(zhuǎn)移呢？過(guò)去的很多科學(xué)家相信，這與一種叫做E-cadherin（E-鈣粘蛋白）的蛋白質(zhì)有關(guān)。從功能上看，它負(fù)責(zé)把不同的細(xì)胞“粘”在一起。如果癌細(xì)胞能夠減少這種鈣粘蛋白的表達(dá)，就會(huì)變得更有“活動(dòng)性”，也更容易發(fā)生轉(zhuǎn)移。
不過(guò)，科學(xué)家們也觀察到了一些例外——在一種叫做“乳腺導(dǎo)管癌”的癌癥中，發(fā)生轉(zhuǎn)移的癌細(xì)胞，里頭的E-鈣粘蛋白含量可不少。這是為啥呢？有科學(xué)家解釋說(shuō)，這是因?yàn)榘┘?xì)胞慢慢地又把自己“粘”回到了一起。
這聽(tīng)起來(lái)是個(gè)合理的解釋，但沒(méi)有讓所有人感到信服。為了尋找其他原因，來(lái)自美國(guó)知名的約翰霍普金斯大學(xué)（Johns Hopkins University）的一支團(tuán)隊(duì)在人類癌細(xì)胞和小鼠模型中進(jìn)一步探索了E-鈣粘蛋白的功能。首先，他們發(fā)現(xiàn)，減少細(xì)胞里的這種蛋白，的確可以讓腫瘤展現(xiàn)出瘋狂的侵襲性。
然而在小鼠實(shí)驗(yàn)里，意想不到的事情發(fā)生了。研究人員們?cè)谛∈篌w內(nèi)注射了癌細(xì)胞，想看看這些細(xì)胞會(huì)如何生長(zhǎng)和轉(zhuǎn)移。出乎他們預(yù)料的是，無(wú)論是最初形成的腫瘤，還是通過(guò)轉(zhuǎn)移形成的腫瘤，甚至是正在血液里發(fā)生轉(zhuǎn)移的癌細(xì)胞，許多細(xì)胞的E-鈣粘蛋白并不少。
在《自然》雜志的專文評(píng)述中，作者們指出這一發(fā)現(xiàn)“令人驚訝”，原因在于“從未有人發(fā)現(xiàn)E-鈣粘蛋白能夠協(xié)助轉(zhuǎn)移的癌細(xì)胞，讓它們更容易生存”。
研究人員們也在論文里揭示了這一反常現(xiàn)象背后的機(jī)理。原來(lái)，缺乏E-鈣粘蛋白的癌細(xì)胞，雖然更容易發(fā)生瘋長(zhǎng)，卻也會(huì)更容易發(fā)生“細(xì)胞凋亡”。也就是說(shuō)，如果這種蛋白的水平不足，癌細(xì)胞雖然更容易發(fā)生轉(zhuǎn)移，卻也更容易死亡。綜合之下，它們成功轉(zhuǎn)移的能力其實(shí)出現(xiàn)了下降。
這項(xiàng)研究向我們揭示了E-鈣粘蛋白的功能復(fù)雜性。在不同的情況下，它扮演了不同的角色。如果沒(méi)有生存壓力，癌細(xì)胞就會(huì)減少這種蛋白的表達(dá)，讓自己更具侵襲性，從而促進(jìn)癌細(xì)胞在局部瘋狂生長(zhǎng)。如果存在生存壓力，癌細(xì)胞就會(huì)多表達(dá)這種蛋白，讓自己活下去。這其實(shí)就給科學(xué)家們帶來(lái)一個(gè)兩難——我究竟該怎么治療？
《自然》的專文評(píng)述最后給了我們一個(gè)答案：兩害相權(quán)取其輕。相比在癌癥轉(zhuǎn)移后再治療，寧可預(yù)防它們?cè)谝婚_(kāi)始就發(fā)生轉(zhuǎn)移。為此，我們需要更好地了解E-鈣粘蛋白的調(diào)控機(jī)制，這樣才有機(jī)會(huì)找到癌癥轉(zhuǎn)移過(guò)程中的“軟肋”，帶來(lái)抑制癌癥轉(zhuǎn)移的好方法。(生物谷Bioon.com）